Né en Virginie, John Carter (Taylor Kitsch) était officier dans l'armée de la Confédération durant la Guerre Civile américaine. C'est un héros courageux et valeureux, mais les ravages de la Guerre Civile l'ont brisé et laissé en proie à la désillusion. Transporté sur Barsoom par erreur, John Carter réalise que sa force et ses prouesses acrobatiques sont décuplées par la faible gravité de la planète. Carter entreprend malgré lui de redécouvrir son humanité et de sauver en même temps le monde nouveau qui s'ouvre à lui.